歴史上の人物として、歴史に残るかどうかは、後の人の評価にかかっている部分があるようです。
例えば、これは伝聞ですが、坂本龍馬についても、しばらく評価されずに、明治政府ができあがって、しばらくして急に評価されるようになったという話もあります。
まあ、明治時代だけではなく、歴史上では、再評価なんて話はよくあることですが
それはそれとして、一般に広がる理由としてはメディアで取り上げられるという要素が大きいのかもしれないですよね。ドラマで取り上げられれば、それまで無名だった人も、あっという間に「歴史上の人物」として、学術的にはともかく、一般的には注目を集めるわけですし。